Amerikan Futbol Ligi (MLS) play-off ilk turunda büyük bir sürpriz yaşandı. Normal sezonu rekor puanla zirvede tamamlayarak önemli bir başarıya imza atan Lionel Messi ve arkadaşları, Atlanta United karşısında sahadan 3-2 mağlup ayrılarak play-offlara erken veda etti. Sezona Lionel Messi, Jordi Alba ve Luis Suarez gibi dünya yıldızlarını kadrosuna dahil ederek büyük bir ivme kazandıran Inter Miami, taraftarlarını üzecek bir sonuçla hayallerine veda etti. Bu sezon MLS’e adeta yeni bir soluk getiren ve hem saha içi hem de saha dışı performanslarıyla dikkat çeken Inter Miami'nin play-off macerası beklenenden çok daha kısa sürdü.
Karşılaşmaya iyi bir başlangıç yapan Inter Miami, maçın 17. dakikasında Paraguaylı futbolcu Matias Rojas’ın golüyle 1-0 öne geçti. Ancak bu üstünlük fazla uzun sürmedi. Sadece iki dakika sonra Atlanta United, Jamal Thiare’nin golüyle skoru 1-1’e getirdi. Atlanta’nın baskılı oyunu devam etti ve 21. dakikada yine Jamal Thiare sahneye çıkarak takımını 2-1 öne geçirdi. Erken gelen bu goller, Inter Miami'yi zor durumda bıraktı. İlk yarının kalan süresinde Inter Miami bir denge yakalamak için çaba sarf etse de Atlanta United’ın iyi savunması karşısında başarılı olamadı.
İkinci yarıda ataklarını artıran Inter Miami, 65. dakikada Lionel Messi'nin kafa golüyle skoru 2-2’ye getirdi. Arjantinli yıldızın bu golü, taraftarlarını yeniden umutlandırsa da Atlanta United kısa sürede yanıt verdi. 76. dakikada Bartosz Slisz’in golüyle yeniden öne geçen Atlanta United, Inter Miami’yi bir kez daha geriye düşürdü. Son dakikalarda eşitliği sağlamak için büyük bir çaba sarf eden Inter Miami, aradığı golü bulamayarak sahadan 3-2 mağlup ayrıldı.
Maç sırasında yaşanan bir diğer dikkat çekici an ise Messi’nin kafa golünden sonra Atlanta kalecisi Brad Guzan ile yaşadığı kısa süreli gerilim oldu. Messi’nin gol sonrası topu almak istemesi, ancak Guzan’ın bunu engellemeye çalışmasıyla sahada tansiyon yükseldi. İkili arasındaki bu gerginlik, hakemin araya girmesiyle yatıştı; ancak bu an, karşılaşmanın en çok konuşulan detaylarından biri olarak öne çıktı.
Inter Miami, normal sezonu rekor puanla zirvede tamamlamış ve MLS play-offlarına büyük umutlarla katılmıştı. Ancak Atlanta United karşısında alınan bu beklenmedik yenilgi, Inter Miami ve taraftarları için büyük bir hayal kırıklığı oldu. Özellikle Lionel Messi, Luis Suarez ve Jordi Alba gibi yıldız oyuncuların varlığı takımın şampiyonluk yolunda güçlü bir aday olarak görülmesine neden olmuştu. Fakat sahada sergilenen performans, bu beklentileri karşılamadı.
Bu mağlubiyet, Inter Miami'nin sezon sonrasına dair planlarını yeniden gözden geçirmesi gerektiğini gösterdi. Başarılı bir sezon geçirmesine rağmen play-off ilk turunda elenen takımda teknik direktör ve kadro yapısında değişiklikler yapılması ihtimali gündeme geldi. Öte yandan, Atlanta United bu galibiyetle bir üst tura çıkarak yoluna devam ediyor. Atlanta’nın play-offlardaki bu etkileyici başlangıcı, MLS sezonunda ilerleyen süreçte de güçlü bir rakip olacağının sinyallerini veriyor.
MLS’teki ilk sezonunda taraftarları ve futbolseverlere heyecan verici anlar yaşatan Messi, ilk yılında play-off başarısına ulaşamadı. Bu sonuç, Messi ve Inter Miami için moral bozucu olsa da Arjantinli yıldızın Amerikan futboluna olan katkısı ve etkisi, sezon boyunca geniş yankı uyandırdı. Atlanta United karşısındaki yenilgi, Messi'nin ABD futbolundaki ilk yılında MLS'te şampiyonluk arzusunun önünde büyük bir engel olarak kaldı. Şimdi tüm gözler, gelecek sezonda yapılacak takviyeler ve Inter Miami'nin yeni sezona nasıl bir kadroyla gireceğinde olacak.